Stepės - tai biomas, būdingas vidutinio klimato regionams ir paatogrąžių klimato regionams, esantiems žemyninėse srityse. Šioms teritorijoms būdingas medžių ir krūmų nebuvimas, o augalija daugiausia susideda iš žolių. Pagal klimato ypatybes stepės skirstomos į tikrąsias stepes ir paatogrąžių stepes. Tikrosios stepės paplitusios Vidurio ir Pietryčių Europoje, Vidurio ir Pietvakarių Azijoje, Šiaurės Amerikoje, Pietų Amerikoje. Paatogrąžių stepės yra Viduržemio jūros regione, Pietų Azijoje, Australijoje, Naujojoje Zelandijoje. Šiaurės Amerikoje stepės vadinamos prerijomis, o Pietų Amerikoje - pampomis.
Bendrosios charakteristikos
Stepės - tai vidutiniškai šilto ir paatogrąžių klimato regionų, esančių žemyninėse srityse, biomas. Medžių ir krūmų nėra, retai auga pavieniui, jų sąžalynai susidaro tik upių ir kitų vandens telkinių pakrantėse. Pagal klimato ypatybes stepės skirstomos į tikrąsias stepes (esančias vidutiniškai šilto klimato srityse) ir paatogrąžių stepes (paatogrąžių klimato srityse). Paatogrąžių stepės yra pereinamojo pobūdžio ir turi kai kurių savanoms būdingų bruožų arba laipsniškai pereina į savanas.
Klimato ypatybės
Tikrosios stepės yra pusiau aridinio klimato srityse, kuriose per metus iškrinta 250-500 mm kritulių, daugiausia vėsiuoju arba šaltuoju laikotarpiu. Būdingi dideli temperatūrų svyravimai per parą ir metus. Vasarą dieną temperatūra pakyla iki 30 ºC, naktimis atvėsta iki 0 °C. Vasaros vidutinė temperatūra apie 30 ºC (iki 40 ºC), žiemos - -20-30 ºC (iki -40 ºC). Tikrosios stepės laipsniškai pereina į miškastepes arba pusdykumes. Paatogrąžių stepėse būna trumpas drėgnasis ir ilgas sausasis laikotarpiai.
Augalija
Tikrosiose stepėse vyrauja ašuotės, dirsuolės, eraičino, soruolės, ašaruolės, aristidos, barzdočio, soros, paatogrąžių stepėse - aristidos, cenchro, soros, soruolės, temedos, sorgo, žiaudės ir kiti miglinių šeimos genčių augalai. Tikrosiose stepėse didelė astrinių, gvazdikinių, pupinių šeimų ir kitų atviroms buveinėms būdingų augalų rūšių įvairovė.
Pietų Amerikos pampų graužikai
Pietų Amerikos pampos - tai stepių regionas, esantis daugiausia Argentinoje, Urugvajuje ir Brazilijos pietuose. Pietų Amerikos pampos yra lygumos, kurių aukštis svyruoja nuo jūros lygio iki kelių šimtų metrų. Šį regioną apibūdina atviros erdvės be natūralių kliūčių, tokių kaip kalnai ar miškai. Pampos klimatas yra vidutinis, su karštomis vasaromis ir švelniomis žiemomis. Kritulių kiekis svyruoja priklausomai nuo vietovės, tačiau dauguma regionų gauna pakankamai drėgmės žemės ūkiui. Pampos dirvožemiai yra labai derlingi, ypač juodžemiai. Dėl šios priežasties pampos yra svarbus žemės ūkio regionas, kuriame auginami javai, soja ir veisiami galvijai. Pampų augalija daugiausia susideda iš žolių, tačiau čia taip pat auga keletas krūmų ir medžių. Gyvūnijai būdingi įvairūs graužikai, paukščiai ir plėšrūnai.
Kapibara (Hydrochaeris hydrochaeris)
Kapibara (Hydrochaeris hydrochaeris) yra graužikų (Rodentia) būrio žinduolis, paplitęs Centrinės ir Pietų Amerikos atogrąžų miškuose, dažniausiai arti vandens telkinių. Tai didžiausias iš dabartinių graužikų, pasižymintis įdomiomis savybėmis ir elgsena. Kapibaros kūno ilgis siekia apie 1,5 metro, o svoris - 50-70 kilogramų. Jų kailis šiurkštus, retas, šviesiai rudos spalvos. Kojų pirštai sujungti nedidelėmis plaukiojamosiomis plėvėmis, leidžiančiomis gerai plaukioti ir nardyti (po vandeniu gali išbūti iki 5 minučių). Šie gyvūnai gyvena grupėmis, patinai dažniausiai turi haremą iš įvairaus amžiaus patelių. Kapibaros minta augalais ir lengvai prijaukinamos. Patelės veda 2-4 gerai išsivysčiusius, reginčius jauniklius ir per metus gali atvesti tris vadas.
Degu (Octodon degus)
Degu (Octodon degus) priklauso aštuondantinių (Octodontidae) šeimai ir dar kitaip vadinami Čilės voveriukais. Šie maži, į voveres ar šinšilas panašūs gyvūnėliai priskiriami graužikų šeimai. Degu - aštuondantinių šeimos graužikas, šie tiek mažesnis už žiurkę, tačiau dėl išorinio panašumo dažnai su ja painiojamas. Degu kūno ilgis siekia 25-31 cm, uodegos - 7,5-13 cm, o svoris - 170-300 g. Jų kailiukas yra geltonai rudos spalvos, kūno apačioje šviesus. Virš akių ir po jomis gali būti geltonų plaukų „vokai“, ant kaklo - geltonos spalvos žiedas. Uodega ilga, gale su „šepetėliu“, lengvai nulūžta pastvėrus plėšrūnui. Degu turi labai aštrius nagus, kurių dėka gali vikriai laipioti įvairiais paviršiais. Tai kolonijomis gyvenantys graužikai, kasinėjantys ilgus ir gilius urvus, sudarančius tunelių sistemas. Jie turi gerai išvystytą klausą, uoslę ir regą. Gindamiesi nusineria uodegos sluoksnį, taip išvengia pavojaus, tačiau tai yra skausminga, o uodega niekuomet nebeatauga. Degu yra labai socialūs gyvūnai, pasižymi ypatingai raiškia vokalizacija, kurią naudoja bendravimui (net 15 skirtingų garsų). Degu yra aktyviausi dienos metu. Degu minta augaliniu maistu: lapais, žole, medžių ir krūmų žieve, žiedais, sėklomis, riešutais. Namuose degu dažniausiai laikomi narveliuose, kurie turi būti erdvūs (maždaug 1 m ilgio, 35 cm pločio ir 50 cm aukščio). Narvelyje reikėtų įdėti šakų, virvių, lentynėlių ar kartelių, kad gyvūnai turėtų ką veikti. Kadangi degu gyvena urveliuose, jiems reikalingas namelis arba slėptuvė. Šeriant degu šviežiu maistu (vaisiais, daržovėmis), reikia žinoti, kad jie neperdirba cukraus, todėl reikia duoti mažiau maisto produktų, kuriuose yra daug cukraus. Kaip skanėstus degu mėgsta riešutus, džiovintus vaisius, razinas, net obuolio skilteles. Jiems visą laiką turi būti šieno ir šakelių, kad galėtų jas graužti, taip pat graužiamosios kreidos. Laisvėje degu gyvena 12-15 metų, o nelaisvės sąlygomis - iki 7 metų.
Nutrija (Myocastor coypus)
Nutrija (Myocastor coypus) priklauso nutrinių (Myocastoridae) šeimai ir išoriškai panaši į didelę žiurkę, ondatrą arba bebrą. Nutrijos kailis šiurkštus, tamsiai rudas, poplaukis pilkas, tankus. Uodega 30-45 cm ilgio, apvali. Užpakalinės kojos plėvėtos. Ant snukio yra balta dėmė. Priekiniai dantys dideli, ryškiai oranžiniai arba raudonai oranžiniai. Suaugusios nutrijos yra 40-60 cm ilgio, sveria 4-9 kg (kartais 16 kg). Nutrijos savaime paplitusios Pietų Amerikoje. Introdukuotos į Šiaurės Ameriką, Afriką, Aziją ir Europą ir buvo auginamos dėl kailio, rečiau dėl mėsos. Europoje paplitusios tikslingai paleistos arba pasprukusios iš nelaisvės. Paplitusios beveik visose Vakarų, Pietų ir Vidurio Europos šalyse. Nutrijos dažniausiai gyvena gėlavandenėse ar apysūrėse šlapynėse. Maitinasi augalais ir per parą suėda maždaug ketvirtadalį kūno masės sudarantį maisto kiekį. Graužia antžemines augalų dalis, šakniastiebius ir šaknis, medžių žievę. Patelės veda 1-13 jauniklių. Nutrijos yra daug žalos aplinkai darantys žinduoliai. Labiausiai kenkia pelkių ir šlapynių buveinėms, nes gali sunaikinti visus augalus. Dėl to pasikeičia šlapynių ekosistemos ir nukenčia jų biologinė įvairovė. Daroma žala žemės ūkiui, melioracijos ir drėkinimo sistemoms.
Patagoninė Mara (Dolichotis patagonica)
Patagoninė mara (Dolichotis patagonica), patagòninė marà, jūrų kiaulyčių (Caviidae) šeimos graužikas. Paplitusi Pietų Amerikos pietinėje dalyje. Išvaizda panaši į kiškį. Kūno masė 8-16 kg, ilgis iki 75 cm, uodegos ilgis iki 4,5 centimetrų. Pilkai rusva, ant kaklo ir ties uodegos pagrindu balta dėmė. Snukis ilgas bukas, ausys ir akys didelės. Galūnės ilgos, priekinės - keturpirštės su aštriais nagais, užpakalinės - tripirštės, pirštai baigiasi kanopomis. Maros gyvena dykumose ir stepėse. Aktyvi dieną. Greitai bėgioja, gali daryti iki 2 m ilgio šuolius. Rausia didelį negilų urvą.
