XV a. pabaigoje ir XVI a. pradžioje prasidėję didieji geografiniai atradimai iš esmės pakeitė pasaulio istoriją. Šiuos procesus skatino keletas svarbių priežasčių: Europos prekinio ūkio raida reikalavo vis daugiau brangiųjų metalų, o technikos laimėjimai, tokie kaip kompaso, astroliabijos, karavelės ar portulano išradimai, suteikė galimybę vykdyti tolimas ekspedicijas. Be to, europiečius vedė noras kuo daugiau pamatyti ir išmokti, taip pat siekis atrasti naują jūrų kelią į Indiją, aplenkiant turkų bei arabų valdas.
Pirmieji žingsniai ir Kristupas Kolumbas
Pirmieji į kelionę ryžosi vykti portugalai. Ekspedicija, vadovaujama Bartolomėjaus Diaso, pasiekė Gerosios Vilties kyšulį 1487 m., bet toliau nuplaukti neįstengė. Visgi, turėdami labai stiprų laivyną, portugalai sėkmingai stūmė iš Indijos vandenyno arabus.
Italų keliautojas Kristupas Kolumbas (1451-1506 m.) manė, kad įmanoma rasti kelią į Rytų Aziją, plaukiant Atlanto vandenynu. Įtikinęs karalienę finansuoti jo kelionę, 1492 m. jis priplaukė San Salvadoro salą, Kubą ir Haitį. Šis atradimas buvo vienas reikšmingiausių istorijos posūkių, nors pats atradėjas mirė taip ir nesužinojęs, kad atrado naują žemyną.
Jūrų keliai į Indiją ir kelionė aplink pasaulį
Portugalų tyrinėtojas Vaskas da Gama (apie 1460-1524 m.) 1497-1498 m. atrado tiesioginį jūrų kelią į Indiją, aplenkiant arabų ir turkų valdas. Šis atradimas susilpnino arabų, turkų ir Šiaurės Indijos miestų prekybines pozicijas bei sudarė sąlygas tiesioginiams Indijos kontaktams su europietiškąja civilizacija per jūros kelius.
Ferdinandas Magelanas (apie 1480-1521 m.) - portugalų jūrininkas, vadovavęs pirmajai jūrų kelionei aplink pasaulį. 1519-1522 m. jis apiplaukė Pietų Ameriką, atrado Ramųjį vandenyną, tačiau Filipinuose buvo nužudytas. Šios kelionės metu buvo neginčijamai įrodyta, kad Žemė yra apvali.
Senosios Amerikos civilizacijos
Prieš europiečių atvykimą Pietų ir Centrinės Amerikos teritorijose gyveno izoliuotos civilizacijos:
- Inkai - gyveno dabartinėje Peru teritorijoje.
- Majai - gyveno Jukatano pusiasalyje. III a. jau turėjo savo raštą, mokėjo apskaičiuoti Saulės ir Mėnulio užtemimus bei buvo sudarę vieną iš tiksliausių kalendorių.
- Actekai - Pietų Amerikos indėnai, XII a. įsikūrę Meksikos slėnyje.
Ekonominiai pokyčiai ir prekybos plėtra
Atradimai iš esmės pakeitė Europos ekonominį gyvenimą. Prasidėjo prekyba tarp žemynų, o pagrindiniai prekybos keliai nuo Viduržiemio jūros nusidriekė per Atlanto vandenyną ir Šiaurės jūrą.
| Produktas | Kryptis |
|---|---|
| Bulvės, tabakas, kakava, kukurūzai, cukranendrės, pomidorai | Iš Amerikos į Europą |
| Naminiai gyvuliai | Iš Europos į Ameriką |
Prasidėjęs aukso ir sidabro plaukimas į Europą jį atpigino, nes brangieji metalai buvo gaunami kolonijose naudojant pigią darbo jėgą. Dėl to išaugo prekių kainos, o dėl šios „kainų revoliucijos“ Europoje labai praturtėjo prekybos ir pramonės įmonių savininkai, stambūs žemvaldžiai bei pasiturintys valstiečiai. Didieji geografiniai atradimai praplėtė europiečių akiratį, o multimodulinis krovinių gabenimas tapo platesnio masto prekybos galimybe.